什么是元宵节呢?元宵节都会举行什么样的活动呢?对于南北方的人们来说，这个问题有着不同的答案。那么，是什么造成这种文化差异呢?
元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
在汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
宋仁宗办灯会，赛灯、斗灯，设专司查灯的灯正即灯官，灯官巡视，挨户查灯，前有衙役打狼牙旗，举“回避”、“肃静”四方灯，鸣锣开道，怪声怪气朗诵：“正月里来正月正，正月十五挂彩灯，哪家不把彩灯挂，本官罚他不留情。”
传说在天合兴杂货铺，灯官发现灯有些昏暗，急令停车，信口吟一首打油诗：“天合兴的走马灯，乌漆墨黑看不清。本官罚你十包蜡，少拿一根也不行。”吓得天合兴掌柜，急忙叫伙计抱出一抱蜡烛，灯官脸上愠色少减。
十四摆灯，十五展灯，十六撤灯，灯官灯官，满打满算，就是三天，灯官也就卸任了。长街赛灯、斗灯，乡间捏面灯，将黄豆面捏成油灯状，放入锅里蒸熟，依每个月灯碗的干湿，来预测各个月份的寒暖、旱涝。面灯蒸熟后，祖墓点燃，谓之送灯。家中内外、仓房、马棚、牛栏、鸡架及寺庙、井台、路口、无不有灯。
也有绑缚芦苇一束，长丈许，于田里点燃，谓之照田财。也有以正月初一迎神所燃残烛，遍照居室内外犄角旮旯，俗称照贼，谓一年之中不遭贼盗。边照边叨咕：“照野猫，照野狗，照得小偷不得手。”
诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，猜灯谜，亦称射虎，打灯虎。相传“双喜临门”的故事，就因一句诗谜从斜刺里杀出：那年王安石赴京赶考，马员外悬彩灯为女招亲，彩灯上书一联求对：“玉帝行兵，风枪雨箭，雷旗伞鼓，天作证。” 王安石因急赴考，无暇顾及，谁知到了京城，考题竟是下联：“龙王设宴，月烛星灯，山食海酒，地为媒”。