"茶树油"是一个商业名称，按植物学上的正确定义，它应该被称为互叶白千层油，因为它主要来自桃金娘科(Myrtaceae)白千层属(MelaleucaL.)的数种植物，其最主要的一种称为互叶白千层(Melaleuca alternifolia)，次要的植物有包鳞白千层(Melaleuca bracteata)、石南叶白千层(Melaleuca ericifolia)、白油树(Melaleuca quinquenervia)、绿花白千层(Melaleuca Viridiflora)等。互叶白千层的新鲜枝叶经水蒸汽蒸馏可得无色至淡黄色的精油。
在1770年英国的库克船长在一次航行中登陆澳洲探险时发现当地的毛利人采一种气味浓烈的叶子来煮茶喝，因此将这种植物叫“茶树”，同时毛利人在野外工作意外割伤便立刻随手摘下野生的茶树叶捣糊，将捣糊的茶树叶敷在患处便会很快痊愈，他们还会熏烧茶树叶来缓解充血现象，库克船长产生很大的好奇，便在当地采集很多茶树叶带回英国交给化学家分析研究，这是人类正式以科学方式与态度来研究茶树精油的开始。